Château d'Urquhart : la ruine sur le Loch Ness, et ce qu'il en coûte pour y entrer

Un château disputé pendant quatre cents ans, à l'unique position du Loch Ness qui valait la peine d'être défendue.

Le promontoire d'Urquhart contrôle le centre du Great Glen — la faille qui coupe l'Écosse en deux et, avant les routes, la voie de passage qui la traversait. Qui tenait ce rocher voyait tout ce qui bougeait sur le loch. C'est pourquoi une fortification s'élève ici depuis le haut Moyen Âge, et pourquoi le château a si souvent changé de mains pendant les guerres d'indépendance et les siècles de querelles des Highlands qui ont suivi.

Il a fini en ruine délibérément : la garnison a fait sauter le corps de garde en quittant les lieux en 1692 pour que personne d'autre ne puisse l'utiliser. Ce qui subsiste, ce sont de longs murs bas épousant la forme du promontoire, avec la tour Grant encore debout sur cinq étages à l'extrémité nord.

Le centre d'accueil est construit dans le flanc de la colline au-dessus, afin de ne pas gâcher la vue, et le court film qu'il projette se termine par un écran qui se lève pour révéler le château en vrai. C'est une belle mise en scène qui vaut les dix minutes qu'elle prend.

Ce que les gens photographient, en revanche, c'est la descente : le sentier part du centre avec tout le château et vingt miles de loch étalés en contrebas. C'est cette vue qui explique la file d'attente.

La majeure partie d’Urquhart est à hauteur de cheville : des fondations, un corps de garde, la silhouette d’une grande salle. Un seul bâtiment tient encore debout : la tour Grant, à l’extrémité nord, avec ses cinq étages et un escalier menant à une plateforme d’observation au sommet.

Montez. Depuis la route, le château paraît petit parce que le loch derrière lui est immense ; depuis la tour, c’est l’inverse : on voit comment les murailles occupent tout le promontoire et jusqu’où l’eau s’étend dans les deux directions. C’est aussi le seul endroit d’où l’on distingue vraiment le fossé creusé en travers du promontoire, la plus ancienne défense du site.

L’autre chose à ne pas manquer, c’est le trébuchet sur la pelouse : une réplique grandeur nature d’engin de siège qui donne mieux que tout panneau l’échelle de ce que ce lieu a dû subir.

Sous la tour, le débarcadère accueille les bateaux de croisière sur billets combinés. Si votre arrêt est court et que vous voulez voir à la fois le château et l’eau, une croisière qui se termine ici est le moyen le plus efficace.